熟读过《三国演义》的人一定对南蛮这个名词不陌生，诸葛亮七擒孟获，这场记录在正史上的战斗不仅戏剧性拉满，更是历史上中原政权与南方少数民族政权的一次大规模战争。
其实“南蛮”的概念并不单指某个少数民族或部落，甚至不是泛指某些拥有共同特点的族群。
南蛮，是以中原中心视角下，对于整个长江以南地区少数民族的总称。
早在三代时期，以黄河流域为中心的区域就有了“华夏”这一共同的文明认同，那时中原地区虽然有着众多的国家，但是他们都互称“诸夏”，而诸夏以外则依靠方位被称为“东夷”、“西戎”、“北狄”和“南蛮”。
南蛮还有另一个称谓叫做“百越”。
最早于夏朝，中原人开始用“越”来代指南方使用“戉”这种生产工具或兵器的人们共同体。
越人分很多种，他们习俗各异、语言也不相同。按照地域可分为吴越、瓯越、闽越、南越等等。其实他们并不是同一个民族，但是在当时的中原人眼里都是未开化的野蛮人，这些越人的统称就是“百越”。
百越人的分布范围非常广，广义上从今江苏沿海地区到今越南北部的范围都是当时越人的活动区域。他们主要居住于大江大河的下游区域，在长江、钱塘江、闽江、珠江、红河、澜沧江等流域繁衍生息。
百越与中原人在语言、习俗、宗教等方面大相径庭，根据《战国策》记载，古代百越人习惯于剪短发、戴鱼皮所做的帽子，最与众不同的的地方就在于他们在脸上有纹身，在《史记·西南夷列传》中也有记载，南蛮有“文身断发”的特点。
时至今日，我国云南省的独龙族和东南亚、南亚一些地方的民族也有着相似的纹面习俗，是否是那时百越的传承，目前难以求证。